El futuro energético, con China

El 20 de abril de 2020, por primera vez en la historia, el precio del petróleo, específicamente el precio en el contrato de futuros del crudo del oeste de Texas, fue negativo. El COVID-19 y la respuesta de gobiernos, empresas e individuos de todo el mundo han reducido significativamente el movimiento de bienes y personas, lo que ha provocado una disminución drástica en la demanda de petróleo y productos asociados.

Si bien está claro que la pandemia mundial actual es una causa importante, las empresas de petróleo y gas se han enfrentado a desafíos crecientes en los últimos años. La disminución de los costos de las tecnologías limpias y renovables, combinada con los compromisos declarados de la comunidad empresarial y de inversiones, está provocando importantes interrupciones en los mercados establecidos de un millardo de dólares.

El número de caballos en uso alcanzó su punto máximo en los Estados Unidos cuando la propiedad de automóviles era del 3 por ciento, la demanda de iluminación de gas en el Reino Unido alcanzó su punto máximo cuando la iluminación eléctrica era del 2 por ciento del mercado, y el uso de teléfonos fijos en los Estados Unidos comenzó a caer precipitadamente una vez que la demanda inalámbrica superó el 5 por ciento del mercado.

Hay un patrón de mejora exponencial en la curva de costos de una tecnología asociada con aumentos en los volúmenes de producción. Hemos visto que esto ocurre en sectores de tecnologías limpias donde el costo de las baterías solares, eólicas, LED y de iones de litio se ha reducido en más del 80 por ciento durante la última década gracias a la fuerza combinada de la innovación tecnológica, el aprendizaje práctico y la economía de escala.

Según Bloomberg New Energy Finance (BNEF), en su informe Long-Term Electric Vehicle Outlook 2019, las ventas globales de vehículos eléctricos han aumentado de 100.000 al año en 2012 a casi 2 millones en 2018. Los packs de baterías cayeron de 1.160 dólares en 2010 a $176 en 2018 (en dólares estadounidenses constantes) y se estima que los costos de las baterías continuarán disminuyendo hasta en un 80 por ciento en la próxima década. Wood Mackenzie proyecta que las implementaciones globales de almacenamiento de energía se multiplicarán por trece hasta alcanzar un mercado de 158 gigavatios hora en 2024, lo que equivale a una inversión de 71.000 millones de dólares.

La disminución del costo de las baterías y la creciente demanda de vehículos eléctricos es un factor que contribuye a la caída del rendimiento de las compañías de petróleo y gas en los últimos años. Una comparación del S&P Dow Jones Index y el Dow Jones Oil & Gas Index muestra una imagen clara del bajo rendimiento del sector de petróleo y gas. 

Mirando más allá de los desafíos actuales derivados de COVID, aunque la demanda de petróleo puede repuntar, el panorama a largo plazo sigue siendo sombrío. Un análisis reciente de BNP Paribas estima que el precio de equilibrio a largo plazo para que el petróleo siga siendo competitivo como fuente de combustible para la movilidad es de 10 a 20 dólares por barril.

La economía mundial se enfrenta a desafíos sin precedentes. Si bien abordar los impactos económicos y en la salud de COVID-19 son prioridades claras, ahora no es el momento de dar marcha atrás en la transición a la energía limpia. Las principales compañías petroleras están lanzando ambiciosos planes de transición energética. Además, según el Financial Times, varios inversores siguen pidiendo a las empresas de todo el mundo que mantengan sus compromisos de reducir las emisiones de carbono, a pesar de los importantes desafíos económicos actuales.

Ahora bien, si es cierto que varias tecnologías de energía limpia, incluidas la solar, la eólica y los vehículos eléctricos, están alcanzando la madurez, todavía no existen tecnologías económicas y comprobadas para una gran parte de la transición más amplia a las energías limpias. Las brechas incluyen el transporte de larga distancia; energías renovables de alta penetración y flexibilidad de red asociada; soluciones de bajas emisiones o "verdes" para acero y cemento; y abordar la creciente demanda mundial de refrigeración de espacios, incluido el aire acondicionado. Al abordar estas brechas clave, el gobierno, las empresas y los inversores pueden obtener una ventaja competitiva duradera, ya que la demanda de nuevas soluciones de tecnología limpia continuará impulsando el crecimiento económico y el empleo en la próxima década.

Mirando hacia el futuro, China aparece con una capacidad única para utilizar las tecnologías en un círculo virtuoso donde los costos pueden reducirse rápidamente. Esto permitirá a China liderar y eventualmente beneficiarse del cultivo de industrias emergentes impulsadas por la transición energética, como la electrólisis de hidrógeno, la energía solar fotovoltaica de alta eficiencia, el almacenamiento de energía, las bombas de calor de alta eficiencia, la captura directa de carbono en el aire y la tercera generación de biocombustibles.

China y muchos países de todo el mundo están buscando recuperar sus economías del impacto de la COVID-19. Se trata de una oportunidad significativa para definir un camino, no solo para abordar los desafíos a corto plazo, sino también para apoyar el crecimiento y el desarrollo económico verde y bajo en carbono a largo plazo. Gastar suficientes recursos de recuperación para apoyar la transición a la energía limpia será crucial para mantener el paso firme de cara a un futuro más promisorio para las nuevas generaciones.